Кроме того, следует отметить, что существует различное толкование термина «радиоактивные отходы». При осуществлении так называемого открытого цикла облученное топливо предполагается (после определенной выдержки) подвергать захоронению. В этом случае под РАО понимают весь облученный материал, включая уран, накопившийся плутоний и так называемые «младшие актиниды» - МА (нептуний, америций, кюрий, берклий и т.д.). На самом деле уран с уменьшенным содержанием 235и и накопившиеся трансурановые нуклиды могут быть повторно использованы (и уже используются) в качестве топлива в ядерных реакторах. Поэтому применение к облученному топливу термина «радиоактивные отходы», вообще говоря, нельзя признать корректным. Более правильным было бы отнести к РАО совокупность продуктов деления, выделенных при переработке облученного топлива, которые не предполагается использовать в народном хозяйстве.
Накопившиеся в топливе младшие актиниды в силу их специфических ядерно-физических и физико-химических свойств в настоящее время также относят к РАО, хотя они и могут подвергаться делению нейтронами. Таким образом, к категории «радиоактивные отходы» в настоящее время можно отнести радиоактивные продукты деления, младшие актиниды и малое количество урана и плутония в виде безвозвратных потерь процесса переработки облученного топлива.
Считается, что степень извлечения и и Ри из облученного топлива достигает 99,5%, т.е. около 0,5% все же остается в составе отходов. При использовании наиболее распространенного в настоящее время водного метода переработки на основе процесса РИКЕХ в составе отходов остаются также америций, кюрий и часть нептуния. Это объясняется тем обстоятельством, что по своим химическим свойствам америций и кюрий близки к редкоземельным элементам (РЗЭ) продуктов деления, чья доля составляет около 22%. Близость химических свойств трансплутониевых элементов (Ат, Ст, Вк, С£) выражается в том, что устойчивые валентные состояния этих элементов совпадают с устойчивыми валентными состояниями РЗЭ. Поэтому для выделения трансплутониевых элементов требуется использование дополнительного процесса. Нептуний -элемент, который в процессе переработки проявляется в нескольких валентных состояниях, и здесь также требуются усилия по его полному выделению.
В настоящее время еще не сформировалось однозначного мнения о том, как обращаться с МА. Ясно, что поскольку они делятся, их можно сжигать либо в энергетических реакторах, либо в специальных ядерных установках. При этом следует учитывать и еще одно обстоятельство. Оно связано с проблемой защиты плутония от неконтролируемого распространения. Дело в том, что при облу-
237 241
чении Кр и Ат в качестве промежуточного продукта образуется изотоп 238Ри - интенсивный излучатель нейтронов спонтанного деления и источник тепла радиоактивного а-распада. Присутствие этого изотопа в плутонии способствовало бы повышению его радиационного защитного барьера. Это может сделать предпочтительным использование МА в смеси с уран-плутониевым топливом ядерных реакторов для повышения защищенности топливного цикла.